Shadow over the Ruins of Solera

ENGLISH VERSION

Was he enjoying the sight of me like this?

Maybe.

Or maybe he just had nothing better to do than watch me fall apart.

I kept my voice flat, masking the chaos inside.

"He was... impossibly strong."

He studied me for a beat, something unreadable flickering in his eyes.

Did his pupils just dilate?

No. Probably just my imagination.

Then, with quiet amusement, he said,

"No sharp retorts? Did he knock the wit out of you that hard?"

A pause. A tilt of the head.

"I suppose he did. Still can't wrap my head around why you chose to act like a third-rate villain."

I didn't flinch. Didn't blink. Didn't let him see the crack.

His tone shifted — lighter, but still tinged with that maddening condescension.

"Anyway, my lord, since you're finally awake… I've got good news. And bad news."

He leaned against the wall, arms folded, eyes half-lidded with mock disinterest.

"Which do you want first?"

I hesitated.

What could possibly be worse than this?

"…The good news," I said at last, my voice hoarse.

He tilted his head slightly, like the answer amused him more than it should've.

"Ah. Then this won't make any sense."

I sat up straighter, jaw tightening.

"Fox, quit the games. Just say it."

He raised an eyebrow, feigning offense.

"Alright, alright. You asked."

A beat.

"The good news is… starting the day after tomorrow, I'll no longer be your retainer."

I froze.

"What?"

The word slipped out, sharp and disbelieving.

"What the hell does that mean?"

"Like I said," he repeated, his voice as infuriatingly vague as ever.

"It won't make much sense — but you did ask for the good news first."

God…

I had never in my life felt such an overpowering urge to strangle someone.

He was a master of irritation.

A virtuoso of ill-timed nonsense.

A genius — really — at choosing the worst possible moment to drop the strangest possible statements.

I inhaled slowly, forcing the heat back down my throat.

"Fine," I said, somehow sounding civil.

"What's the bad news?"

He glanced at his watch like a man checking a train schedule — calm, detached.

Then, in a voice that could freeze boiling water, he said,

"Your father is on his way here. In person. And, from what I hear, he's not bringing forgiveness with him."

My breath caught.

But he didn't stop there.

"He's carrying a formal disciplinary order from the family council. Apparently, he wasn't impressed by your performance. The supervisor described his mood as… 'a bit beyond furious.'"

Then, like this was just some casual weather report, he turned toward the door.

"Oh — by the way — I ordered you some Formah stew with flour crisps. And a cup of fortified juice. Want anything else?"

I stared at him.

A second passed. Then another.

My glare could've set the walls on fire.

He'd just announced that my father — the most terrifying man in our bloodline — was on his way here to ruin what remained of me…

…And he was asking if I still wanted dessert?

Is this man even human?

No. I was moments away from classifying him as a new evolutionary category: Endangered by Extinction of Common Sense.

"You're asking me about food? After all that?!"

He didn't blink.

Didn't even pretend to care.

Instead, he brushed the edge of his sleeve and muttered,

"Hunger doesn't wait, my lord… even if we're drowning in family disgrace."

I buried my face in my palm as the room spun around me.

What the hell is wrong with me?

How did I end up here?

Why did I open my mouth — with no plan, no filter — and insult the most respected noblewoman in the Institute?

Just because I felt cornered?

And why — in all the twisted brilliance of my self-destruction — did I challenge the most powerful man in this school… publicly… because he defended her honor?

How did I stand in front of him like some cocky midday thief… with that much arrogance, that little thought?

And now here I am.

Lying on a hospital bed.

Body shattered. Reputation in ruins.

Every hour delivering a fresh slap from the reality I thought I could outrun.

And this moment — this humiliating, absurd moment — is shared with him.

The frost-blooded thorn in my side.

My so-called retainer… or maybe handler.

A man who believes in neither loyalty, nor masters, nor the basic laws of human decency.

Tell me — am I the only one who sees how twisted this entire setup is?

Or has the world already gone mad…

…and I'm the last one clinging to the hope that things should still make sense?

But none of that matters now.

Not guilt.

Not regret.

Not the ashes of what I ruined.

What matters… is how I'm going to crawl out of this swamp before it swallows me whole.

Some might scoff at my fear — brush it off with that irritating, naïve tone: "What's so terrifying about an angry, strict father? Just take the scolding like any rebellious son."

But anyone who truly knows my father…

Knows that his anger isn't an emotion.

It's a verdict.

And no — I'm not exaggerating.

After the humiliating loss I suffered at the hands of Kairon —

A defeat so absolute, so degrading, it stripped me of dignity in front of half the Institute —

…the footage of that disaster didn't just circulate.

It infected every hallway. Every terminal. Every conversation.

And likely… far beyond the campus walls.

Of course it did.

I'm the youngest son of one of the most powerful, most scrutinized families in the Federation.

A public collapse.

A moment of reckless arrogance.

A punchline that now plays on repeat — not just as failure, but entertainment.

My father won't forgive this.

He can't.

He's a man who doesn't believe in failure.

To him, a mistake isn't a slip — it's treason.

And shame?

Shame is a bloodstain.

And in his world, bloodstains are only cleaned with two things:

A miracle.

Or more blood.

And this shame?

It wasn't just mine.

It spilled like ink across the A̵r̵k̵a̵n̵o̵r̵ crest —

…and I was the one who uncorked the bottle.

I committed this disgrace.

In full awareness.

With full agency.

And now, I'll face what comes next — a punishment that will almost certainly go beyond mere expulsion.

No — not expulsion.

Exile.

Stripped of everything:

The family name. The resources. The immunity.

And most critical of all — the genetic enhancement vault tied to my lineage.

That vault is more than inheritance.

It's survival.

The activation codes to a future I was bred for.

Without it?

No modified genes.

No elite status.

No rank.

No chance.

Only one path remains:

Being sent to the borders as a bare Animos.

And for anyone who understands what that means…

You know I'm talking about slow suicide in uniform.

A death sentence with a long, cruel clock.

My stomach twisted — not in panic, but in that cold, sinking dread.

The kind that whispers: This is it.

Should I go now?

Volunteer as a crate-hauler at the outposts?

Start dying ahead of schedule?

…No.

I closed my eyes.

Inhaled deep.

What did I swear? Never surrender before the fight even begins?

I made this mess.

So I'll face it.

But I'll do it on my own terms.

I'll pay the price.

But no one gets to bury me before I'm dead.

And if they try?

Then they better come with more than orders.

Because I'm not going down

without a war.

"My lord?"

Fox's voice pierced through the storm in my head again — sharper this time, deliberate.

"What?!"

I snapped, my irritation slipping out before I could leash it. It etched itself into every line of my face.

Unbothered, he repeated, perfectly calm,

"I said your father is coming to see you… and he's in one of his rare states of fury."

"Yes, I heard," I replied coldly, locking my turmoil beneath a practiced, glacial mask.

He tilted his head, eyeing me like I was a lab experiment behaving outside parameters.

"Strange…" he muttered.

"You didn't react the way I expected."

"And how exactly did you expect me to react?"

I asked, teeth clenched, barely resisting the urge to roll my eyes.

He smirked — that slow, needling smirk that always made me want to introduce his face to a wall.

Then, in his signature deadpan tone, he said: "I don't know… pacing the room like a panicked fool? Tugging at your hair like a discount tragic hero? Especially now that it's finally long enough for that dramatic flair."

He added with a faux-thoughtful pause,

"Just a suggestion, of course."

I closed my eyes. Counted backward from five.

This man was a walking provocation.

Stay calm. Stay composed. Calm is my weapon now.

But his voice came again — soft, casual, relentless.

"My lord? Did you hear what I just said?"

"I did."

I forced my voice flat, emotionless.

"Hmm… still, you're not reacting the way I—"

"Fox."

I cut him off, sharp enough to slice air.

"You said you ordered food, didn't you? Just... go get it."

He paused, arms still crossed, eyes narrowing slightly — not in suspicion, but in… analysis.

He studied me like a puzzle that refused to solve itself.

"Formah broth with flour crisps and nutrient-infused juice," he said.

"No protests? No excessive demands like your usual pre-meal drama?"

"No. Just bring it. Please."

The "please" burned my tongue, but I needed him gone.

He stared a moment longer, then finally gave a quiet nod.

"Very well… as you wish."

He turned without another word and left.

His footsteps — light as falling dust — faded behind the closing door.

The moment the latch clicked, I let out a breath I didn't know I was holding.

Maybe…

Maybe his resignation really is the only blessing left in this pile of wreckage.

But I didn't have time to mourn what was or dream about what might've been.

I need to think. Fast.

Or I'll be buried. Slowly.

I stared up at the ceiling, as if it held answers. As if it would open and let the sky fall with mercy.

How do I avoid exile?

How do I repair the name I've shattered with my own hands?

This isn't just about crafting a plan anymore.

This is about rewriting the ending before someone else writes me out of the story.

Because at this point…

I don't just need a plan.

I need a miracle.

__________

النسخة العربية...

هل يستمتع بمرآي هكذا؟

ربما. أو ربما لم يكن لديه شيء آخر يفعله سوى أن يراقب انحداري.

أجبته، محافظًا على لهجة اللامبالاة المزعومة: "لقد كان قويًّا بشكل لا يُصدّق."

حدّق بي للحظة، لمعت عيناه بشكل غريب… هل رأيت حدقتيه تتسعان؟ ربما كنت أتوهم.

ثم قال بنبرة خافتة: "لا توجد ردود مناسبة؟ هل ضرب رأسك بشدة؟ حسنًا، أعتقد أنه فعلها. أنا بالتأكيد لن أفهم أبدًا لماذا تصرفت كشرير من الدرجة الأسوأ."

كظمت انفعالي. لم أسمح لوجهي أن يتقلّب.

قال بعدها، وقد انزلق صوته إلى نبرة أخفّ قليلاً، لكنها لم تخلُ من رنين ساخر: "على أي حال، أيها السيد، الآن بعد أن استيقظت... لدي أخبار سيئة، وأخرى جيدة."

سأل بعد لحظة من الصمت، بنبرة تحمل مزيجًا من اللامبالاة والتسلية المبطنة: "ما الذي تود سماعه أولاً؟"

عقدت حاجبيّ، حائرًا.

ماذا يمكن أن يكون أسوأ من وضعي الحالي؟

"أعطني الجيدة أولًا،" قلت أخيرًا باقتضاب، راغبًا على الأقل ببصيص أمل وسط هذا الخراب.

هز رأسه قليلًا كمن يحاول أن يمنع نفسه من الضحك.

"لكن... في هذه الحالة، لن يكون لما سأقوله أي معنى."

ارتفعت حدّة صوتي قليلاً، من نفاد صبري: "فوكس، توقف عن إضاعة وقتي وأخبرني فقط."

رفع حاجبيه، وكأنني اتهمته بشيء سخيف، ثم قال: "حسنًا، إذا كنت تُصر… الخبر الجيد هو أنني، اعتبارًا من بعد غد، لن أكون تابعك بعد الآن."

حدقت فيه.

"ماذا؟ ماذا يعني هذا؟" سؤالي خرج بشكل لا إرادي، وأنا أنظر إليه في ذهول متزايد.

"كما قلت،" أجاب، بنبرة لا تساعد على الفهم إطلاقًا، "لن يكون للخبر معنى، لكنك أردت الأخبار الجيدة أولًا."

يا إلهي… لم يسبق لي أن راودتني رغبة في خنق أحد كما أشعر الآن. إنه محترف في إثارة الضيق. مُذهل في قدرته على اختيار أسوأ وقت ممكن لطرح أغرب التصريحات.

تنفّستُ بعمق، وكتمت غضبي، ثم قلتُ بهدوء نسبي: "إذًا، ما الأخبار السيئة؟"

نظر إلى ساعته، وكأنه يضبط جدوله اليومي، ثم قال بنبرة رتيبة: "والدك قادم إلى هنا… بنفسه. ويبدو أنه لا يحمل في قلبه شيئًا من العفو."

ثم أضاف ببرود قاتل: "سيكون محمّلًا بقرار تأديب رسمي مباشر من مجلس العائلة. يبدو أنه غير راضٍ عن إخفاقك. في الحقيقة، هو في حالة غضب… وصفها المشرف بأنها (أكثر من عارمة بقليل)."

وبكل أريحية، تابع وهو يسير نحو الباب: "أوه، وبالمناسبة، طلبت لك حساء فورما مع رقائق الطحين، وكوب عصير مُعزز… هل تريد إضافة شيء؟"

رمقته بنظرة باردة. وقع كلماته كان لا يزال يتردد داخلي كصفعة متأخرة.

خبر كارثي عن والدي، ثم يسألني إن كنت ما أزال أشتهي الطعام؟

هل هذا بشري؟!

كنت على وشك اختراعه ككائن جديد في تصنيف الأنواع المهددة بـ"انقراض المنطق".

"هل تسألني عن الطعام الآن؟ بعد كل هذا؟"

لم يبدُ عليه التأثر، بل قال وهو يتفقد طرف أكمامه: "الجوع لا ينتظر أيها السيد… حتى لو كنا نغرق في الفضائح العائلية."

وضعت يدي على وجهي، بينما غاص رأسي في دوامة من الأسئلة.

ما الذي أصابني بالضبط؟

كيف انتهى بي الأمر إلى هذا الوضع تحديدًا؟

كيف امتد لساني ليهين أنبل سيدة في المعهد، فقط لأنني شعرت بالاستفزاز؟

وكيف، بكامل قواي العقلية – أو ما تبقى منها – تجرأت على تحدي أقوى شخص في المعهد… علنًا، لأنه خرج دفاعًا عن كرامتها؟

بل كيف استطعت الوقوف أمامه كما يقف لص في وضح النهار… بثقةٍ وقحة؟!

وها أنا ذا الآن… أجلس على سرير المستشفى، أحاول أن أستوعب أفعالي، منهك الجسد بعد خسارة فادحة، متشوش العقل، أتلقى صفعات الواقع واحدة تلو الأخرى.

ويشاركني هذه اللحظة العجيبة شخص مزعج ببرودٍ ثلجي… تابعي، او

حارسي الذي لا يؤمن بفكرة "السيد"، ولا بالولاء، ولا حتى بالبديهيات الإنسانية البسيطة.

هل أنا الوحيد الذي يرى هذا الواقع مختلًا؟

أم أن الجنون بات هو الطبيعي هنا، وأنا ببساطة ما زلت عالقًا في محاولة الفهم؟

ما يهم الآن ليس الندم، ولا البكاء على ما فات.

ما يهم هو: كيف سأخرج من هذا المستنقع قبل أن يبتلعني تمامًا.

قد يستغرب البعض من خوفي ويقول بسذاجة: "ما الخطير في والدٍ صارم غاضب؟ تحمّل الأمر كأي ابنٍ عاق يُوبَّخ ويُؤدَّب."

لكن من يعرف والدي جيدًا... يدرك أن الغضب عنده ليس مجرد انفعال، بل قرار مصيري.

أنا لا أبالغ. بعد الهزيمة المُذلة التي تلقيتها على يد "كايرون"، وبطريقة لا يمكن وصفها إلا بالمهينة، والتي أظهرتني كأحمق متبجّح عاجز، انتشرت مقاطع المواجهة في كل زاوية من أروقة المعهد — وربما أبعد من ذلك.

كيف لا؟ وأنا أصغر أبناء إحدى أرقى العائلات وأكثرها نفوذًا.

عارٌ علني.

إهانة سافرة.

ومشهد يُعاد ويُعاد، حتى صار مادة دسمة للسخرية.

والدي بالتأكيد لن يتسامح مع هذا. هو رجل لا يعترف بالفشل، ولا يرى في الخطأ سقطة، بل خيانة.

والعار، في قاموسه، جريمة لا تُغتفر إلا بالدم… أو بالمعجزة.

عارٌ لم يكن لي وحدي، بل امتد كلطخة على اسم العائلة بأكملها.

وأنا من ارتكب ذلك العار الشنيع، وبوعي مؤلم لا يمكن التنصل منه، كان عليّ تحمّل تبعاته، والتي لن تكون أقل من الطرد.

وليس طردًا عاديًا... بل نفيٌ حقيقي يُجرّدني من كل الامتيازات: الأموال، والنفوذ، والحماية، وحتى مستودع العقاقير الجينية الذي أملكه بصفتي وريثًا محسّنًا.

ذلك المستودع هو حرفيًا مفتاح مستقبلي كـ"أنيموس".

بكلمات أخرى: مستقبلي سيتبخّر في الهواء.

لا جينات مفعّلة، ولا دعم، ولا ترقية محتملة.

لا شيء… سوى طريق واحد مفتوح: العمل على الحدود كانيموس أعزل.

وكل من يعرف ما تعنيه "الحدود"، يدرك أنني أقول: انتحار بطيء بزيّ رسمي.

بدأت معدتي تعوي بخوف صامت.

هل عليّ فقط أن أتطوّع من الآن كحمّال على الحواجز؟ أن أسبق قدري بخطوة وأبدأ السقوط بنفسي؟

...لا.

أخذت نفسًا عميقًا.

ماذا قلنا عن الاستسلام قبل المحاولة؟

أنا من اقترف الحماقة، وسأدفع الثمن بطريقتي.

ولن أسمح لأحد أن يحفر قبري سواي… وإن فعلت، فلن يكون ذلك من دون مقاومة.

"أيها السيّد؟" اخترق صوت "فوكس" من جديد أفكاري.

"ماذا؟!" قلتها بحدّة، وقد تسرب انزعاجي إلى ملامحي.

كرّر بهدوء: "قلتُ إن والدك قادم لرؤيتك... وهو في حالة غضب نادرة."

"نعم، سمعت." أجبت ببرودٍ مصطنع.

رفع حاجبه، وأمال رأسه قليلًا قبل أن يقول: "غريب... لم تتفاعل كما توقعت."

"وكيف، بالضبط، كنت تتوقع أن أتصرف؟" سألت، وأنا أكافح نفاد صبري.

ابتسم بسخرية، وردّ ببرود: "ربما... تتجول في الغرفة كأبله مذعور؟

تبدأ بشدّ خصلات شعرك وكأنك تؤدي نوبة درامية على المسرح، خاصةً أنه، أخيرًا، أصبح بطول يسمح بذلك النوع من الهستيريا. مجرد ملاحظة، بالمناسبة."

...أقسم، هذا الشخص يملك موهبة نادرة في إثارة أعصابي.

أغمضت عيني، وسحبت نفسًا عميقًا، أتمسك بما تبقى من رباطة جأشي.

الهدوء هو سلاحي الآن. لن أُظهر أي شيء.

لكن صوته عاد يطاردني: "أيها السيّد؟ هل سمعت ما قلتُه للتو؟"

"فعلت." أجبت، محاولًا البقاء هادئًا.

"هممم... فقط، ما زلت لا تتفاعل بالطريقة المتوقعة—"

"فوكس!" قطعت كلامه، وأنا أتمالك نفسي بصعوبة.

"قلتَ إنك طلبت لي طعامًا، صحيح؟ فقط... اذهب وأحضره."

أمال رأسه، وكأنه يدرس ملامحي.

"طلبتُ حساء فورما مع رقائق الطحين وكوب عصير. ألا تريد الاعتراض وتغييره، كالمعتاد؟"

"لا. فقط… اخرُج وهاته، رجاءً."

وقف هناك كتمثال عرض، ذراعيه متقاطعتان، نظراته لا تفارقني.

ثم قال أخيرًا: "حسنًا… كما تشاء."

استدار وغادر الغرفة، خطواته صامتة كما لو أنه ينسحب من مسرح جريمة.

لحظة خروجه، زفرت بعمق.

ربما نهاية تبعيته لي هي الشيء الوحيد الجيد الذي سينتج عن هذا الانهيار.

حسنًا… لا وقت الآن لتفريغ الغضب.

عليّ أن أفكر بسرعة… أو أُدفن ببطء.

خطة تنقذني من قرار والدي… أو على الأقل تؤجله، ريثما أجد ما يمحو هذه الكارثة.

نظرت إلى السقف.

كيف أتفادى الطرد من العائلة؟

كيف أنقذ ما تبقى من سمعتي؟

أنا لا أحتاج مجرد خطة.

أحتاج معجزة.